Avec une superficie de 44 hectares et une population de 932 habitants, la Cité du Vatican est le plus petit Etat du Monde. C'est la résidence du Pape, Chef de l'Etat et de son gouvernement (ce qui constitue à proprement parler le Saint-Siège).
Son rôle n’est ni politique ni économique. Par son indépendance, le Vatican permet au pape d’assurer l’unité spirituelle de toute l’église catholique.
La Cité du Vatican compte 11 musées qui regroupe les collections d'arts, les plus belles au monde avec des oeuvres connues du monde entier. Nous avons pas pu tous les visiter, nous avions un guide dont le temps était compté (3heures) et cela se visite en plusieurs jours.
La Basilique Saint Pierre de Rome, est l'église principale du Catholicisme, son centre spirituel et aussi la plus grande. A noter qu'elle n'est pas la cathédrale de Rome puisque c'est Saint Jean de Latran qui assure cette fonction. Son architecture, sa beauté et sa richesse en font l'une des étapes incontournables.
L'histoire de la basilique Saint Pierre de Rome : elle remonte au début du Christianisme.
Elle est construite à l'emplacement du tombeau de Saint Pierre, apôtre du Christ, à proximité de l'ancien cirque de Néron dans lequel Saint Pierre fut supplicié ainsi que de nombreux chrétiens.
L'obélisque ornant la place Saint Pierre provient d'ailleurs de ce cirque.
Un petit édifice semble avoir existé dès le IIème siècle, en l'honneur de Saint Pierre.
Mais c'est l'Empereur Constantin qui fait construire à cet emplacement une grande basilique à cinq nefs à partir de l'an 319.
Cette basilique était déjà richement décorée et a été restaurée et agrandie à plusieurs reprises.
Au XIVème siècle, les Papes, pour des raisons politiques, s'installent à Avignon avec toute leur cour. A leur retour, un siècle plus tard, la papauté quitte le palais du Latran (en ruine) et s'installe au Vatican. Mais la Basilique de l'époque Constantinienne tombe elle aussi en ruine. Une restauration est envisagée et même commencée, mais finalement, une reconstruction complète est préférée.
Le Pape Jules II (1503 à 1513) demande à l'architecte Bramante de concevoir les plans d'une nouvelle basilique. Il choisit un plan en croix grecque (chaque branche de même longueur) avec une coupole en son centre.
La construction dura plus d'un siècle et les plus grands architectes et artistes de la renaissance se succèdent tels que Raphaël, Perruzzi, Michel-Ange qui réalisa la grande coupole, Vignole, Giacomo della Porta, Carlo Maderno qui modifia le plan pour en faire une croix latine (la nef plus longue que le transept) et finalement le Bernin (qui était en charge de la construction de deux clochers, mais le premier s'effondra suite à une erreur de calcul…
La basilique Saint Pierre n'a donc pas de clocher !).
Le Bernin réalisa aussi la place Saint Pierre et sa colonnade.
Le Pape Urbain VIII consacre la nouvelle basilique en 1626, 1300 ans après la première… Néanmoins, les travaux continuèrent jusqu'au XVIIIème siècle.
La façade : elle est l'œuvre de Carlo Maderno et il s'agit de l'une des parties construites en dernier. Elle présente une succession de colonnes qui s'élèvent sur deux étages séparant les portes et les fenêtres qui sont alternativement rectangulaires ou rondes. La large loggia accueille le balcon de la bénédiction papale et de l'annonce de l'élection d'un nouveau Pape. Au-dessus, une inscription rappelle que c'est Paul V Borghese qui a ordonné la façade.
L'ensemble est surmonté de statues du Christ et des Apôtres. Deux horloges sont placées à chaque extrémité. Contrairement à ce qui était prévu à l'origine, la coupole est assez peu visible, le rallongement de la nef pour en faire une croix latine ayant bouché la perspective.
Cinq portes donnent l'accès à la basilique, dont à droite, la Porte Sainte à 16 panneaux de bronze qui n'est ouverte que lors des années Saintes (cette porte date de 1950).
L'intérieur : l'intérieur de la basilique Saint Pierre est impressionnant, grandiose, monumental… Elle manque peut-être de chaleur et de charme mais elle marque les esprits, ce qui était l'objectif au moment de sa construction, en pleine période de contre-réforme. La décoration est d'une très grande richesse, de style baroque. Le sol et les murs sont couverts de marbres polychromes. Quatre piliers monumentaux, situés de chaque côté séparent les 3 nefs. On y des médaillons représentant les papes.
De nombreux monuments funéraires sont aussi présents, le plus souvent ceux de Papes, dont le magnifique monument d'Alexandre VII, représenté à genou, priant.
A la croisée du transept j'ai pu admiré l'impressionnant baldaquin du Bernin à colonnes torsadées. Il est placé au-dessus de l'autel Papal et du tombeau de Saint Pierre. Dans le chœur on y trouve une chaire, un siège épiscopal dit de Saint Pierre, mais datant en réalité du IVème siècle, mis en valeur par le Bernin. Le siège est surmonté d'anges et d'une gloire d'où sortent des rayons lumineux.
Les fameux Gardes Suisses, encore habillés de leur costume dessiné au XVIème siècle, selon la légende, par Michel-Ange et qui veillent sur le Pape depuis cette époque.
Les fontaines de la place Saint-Pierre (Fontane di piazza San Pietro) sont situées de part et d'autre de l'obélisque. Ces fontaines jumelles de 8 m de hauteur sont appelées Gregoriana pour la plus ancienne et Clementina pour sa réplique.
Bâtie comme une forteresse à l’intérieur du palais papal du Vatican, la chapelle Sixtine au décor somptueux abrite les cardinaux lorsqu'ils sont réunis en conclave pour élire un nouveau pape. Prendre des photos est interdit.
Après cette visite, nous nous sommes arrêté pour déguster quelques plats locaux...
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