Le terrain sur lequel se trouve la Basilique Sainte-Marie-des-Anges était occupé par les Thermes de Dioclétien, qui ont constitué une impressionnante démonstration de la grandeur de l’empire romain, jusqu’à ce que les Goths coupent l’approvisionnement en eau de tous les aqueducs de la ville – raison pour laquelle les thermes ont été abandonnés.
Les thermes se sont ensuite transformés en un lieu dangereux, où régnaient banditisme et prostitution, jusqu’à ce que, durant la Renaissance, les terrains aient été acquis par le cardinal français Giovanni du Bellay, qui y a construit une magnifique villa entourée de jardins.
Un prêtre sicilien a proposé de construire une église sur les Thermes de Dioclétien, en mémoire des Chrétiens morts durant la construction des thermes.
Après plusieurs dizaines d’années, les efforts du prêtre se sont vus récompensés en 1560, lorsque le Pontife Pie IV a chargé Michel-Ange de transformer une partie des thermes en une église.